根据我国《海商法》规定，海运提单具有以下功能：
提单是承运人和托运人之间订立运输合同的证明。虽然在托运人向承运人订舱时，双方可能已就运输事宜达成口头或书面协议，但提单是最终确定双方权利义务关系的重要依据。在班轮运输中，当提单转让给包括收货人在内的善意第三人时，善意受让人和承运人之间的权利义务按提单条款办理，此时提单就成为承运人和善意提单受让人之间的海上货运合同。
承运人向托运人签发提单，表明其已按提单上所记载的货物状况收到了货物，托运人可据此向银行办理结汇等手续。提单是承运人已经按照提单所载状况收到货物或货物已经装船的初步证据，若承运人没有足够的有效的证据证明其实际收到的货物与提单所记载的货物说明向托运人或收货人交付该货物，否则应当承担赔偿责任。
提单代表着货物的所有权，谁持有提单，谁就有权要求承运人交付货物，并享有占有和处理货物的权利。提单的转让即意味着提单项下货物的权利的转让，因而提单是一种物权凭证。基于此，交货或提货应凭正本提单进行。
海运提单的背书转让规则如下：
不得转让，承运人只能向该收货人交付货物，这种提单失去了代表货物可转让流通的便利，但同时也可以避免在转让过程中可能带来的风险。
经过记名背书或者空白背书转让。如提单上收货人一栏内载明 “凭指示”（to order）或 “凭某人指示（to the order of）” 字样的提单。指示提单通常默认为凭发货人指示，由发货人背书，否则无效；除了 of shipper 外，还有 of银行及 of* 公司的，这时背书人就是 of 后面的指定人，发货人不需要做任何操作。
无需背书，即可转让。不记名提单的收货人一栏中空白不填或填写 “持有人” 的字样，在签发不记名提单的情况下，承运人应向提单的持有人交付货物，谁持有提单，谁就可以提货，承运人交付货物只凭单，不凭人。
